Desde que se publicó, más de 50 años atrás, la maniobra de Heimlich para expulsar cuerpos extraños atorados salvó más de 100.000 vidas tan solo en Estados Unidos. Sin embargo, su elección como primera medida está siendo puesta en duda por un nuevo estudio, que indica que dar golpes fuertes en la espalda es más efectivo y tiene menos complicaciones.

El estudio evaluó 709 casos de pacientes pediátricos y adultos con asfixia por cuerpo extraño asistidos en la provincia canadiense de Alberta entre el 1 de enero de 2018 y el 31 de diciembre de 2021. La mayoría tenía menos de un año (26,9%) o más de 65 años (36,7%) y habían sufrido un atragantamiento con alimentos sólidos (80,8%). Aproximadamente una cuarta parte de estas personas vivía en hogares para adultos mayores. Los socorristas, en su mayoría sin entrenamiento formal, emplearon principalmente la maniobra de Heimlich (46%), seguida de los golpes en la espalda (36%) y las compresiones torácicas (18%), que generalmente se aplican en personas inconscientes. Sin embargo, fueron los golpes en la espalda los que lograron expulsar el objeto extraño con mayor frecuencia, mientras que la efectividad disminuyó con la maniobra de Heimlich y las compresiones torácicas (odds ratio ajustado [ORa]: 0,49 y 0,14, respectivamente).

En términos generales, las tasas de supervivencia fueron del 98% cuando se utilizaron los golpes en la espalda como primera intervención, del 92% con la maniobra de Heimlich y del 51% con las compresiones torácicas. Los golpes en la espalda no causaron complicaciones, mientras que los otros métodos (ya sea solos o combinados) provocaron, aunque en una proporción mínima, fracturas de costillas y esternón, así como neumotórax.